A coleção teve como objetivo recuperar as imagens do operariado do Rio de Janeiro nas duas primeiras décadas do século XX. Essa coleção fez parte do projeto integrado “Campo e cidade no complexo regional: Rio de Janeiro e sua área de influência, 1850-1950”, coordenado pela professora Ismênia de Lima Martins, e do subprojeto “Condições de vida do operariado no Rio de Janeiro, 1889-1930”, coordenado também pela professora Ismênia Martins e por Eulália Lobo. Esses projetos, que foram pioneiros na metodologia da História Oral, deram origem ao LABHOI em 1982.
A coleção possui séries de imagens de diversas fontes, como do Arquivo Histórico do Museu Imperial (Petrópolis – RJ); do Arquivo Fotográfico Augusto Malta, presente no Museu da Imagem e do Som do Rio de Janeiro; e de fotografias da Revista “O Malho”, hoje disponibilizadas no Museu da República. O responsável pela pesquisa iconográfica, reprodução, processamento e montagem dessa coleção foi Antônio Ribeiro de Oliveira Júnior.